1957年11月3日晚上10時28分，嚴寒冬夜裡的哈薩克基地，蘇聯衛星「史潑尼克二號」成功升空。這衛星代表著偉大蘇聯在太空競賽再下一城，繼「史潑尼克一號」於同年10月4日升空，成為第一顆人造衛星後，蘇聯連續第二次領先美國。
傳聞蘇聯總書記赫魯曉夫為著紀念布爾雪維克革命四十週年，下令一個月內再次發射衛星。史潑尼克二號或許是人類歷史上準備時間最短的一次太空任務，憑藉科學家共同努力，結果完滿成功。神秘深邃的太空疆界，彷彿變成鐮刀紅旗的領土，冷戰核心國之間科技實力差距，開始失去平衡。這消息震驚西方自由世界，最矚目的莫過於史潑尼克二號帶著地球第一個太空生物，就是三歲的混種母狗「萊卡」。
萊卡只是西方媒體取的名字，她是萊卡犬與西伯利亞獵犬的混種，所以就叫做萊卡。她原本在莫斯科市區流浪，太空局人員把她帶回來，跟其餘三隻同伴接受艱難的太空訓練。訓練期間萊卡被關在籠子裡罰站，籠子會慢慢換成更狹窄的，好讓小狗們適應太空艙的環境。據說挑選萊卡的原因是她長得比較好看，偉大蘇聯的太空先鋒應該是吸引大眾目光的典型英雄。另一個說法是，訓練她們的科學家對萊卡的最大對手有留戀，不想讓他送死，所以讓萊卡上前去。
沒錯，這一趟太空之旅是沒有回程的。
史潑尼克二號是長二公尺闊四公尺的金屬錐體，由於時間緊迫，設計上沒太多空間，只能把艙底連到推進火箭頭上，發射第二階段不能與太空艙分離，只靠幾塊隔熱板抵擋火箭推進器的高熱。體重只有六公斤的萊卡留在包著軟塾的艙室中，可以站立或躺下，靠一條喉管提供食水和流質食物。
史潑尼克二號升空後，於地球212 x 1660公里高軌道，以週期103.7分鐘運行。萊卡的升空，證明了地球哺乳類生物，在太空無重環境裡是不會死亡。所有實驗數據成為將來其他太空動物和太空人任務的基礎。蘇聯官方報導說，萊卡預定在兩星期任務後，餵食預先準備的毒藥而死。官方資料說她在太空裡活了十天。
1958年8月14日 ，萊卡的屍體在有如特別為她設計的太空棺材裡，返回大氣層並燃燒殆盡。
這次太空任務在西方世界引起極大迴響，愛護動物的人更發起抗議。幾個國家郵局推出紀念萊卡的郵票，至今有幾首歌曲是為她而作的。五十年後這件事幾乎已被人遺忘，直至蘇聯解體滅亡。2002年，當時有份負責萊卡任務的科學家馬拉臣科夫把真相公開：萊卡在升空5小時後，因為過熱和驚慌，休克死亡。由於隔熱板脫落，太空艙溫度由15度升至40度，如同火爐一樣。初時萊卡心跳加快至平常三倍，後來不知如何又安靜下來。馬拉臣科夫後悔地說，我們不應該送她上去。
膽小的人類利用最親密、最忠實的動物朋友，做最極端、最危險的任務，這能叫光榮嗎？美國今天的回顧都說，當時1950年代的科技力量，強行征空是十分魯莽的行為。
你能想像瘦小的萊卡，在一大堆儀器面前，如何渡過那漆黑、酷熱、孤獨無助的死亡之旅？那最痛苦的幾小時裡，她如何求救如何掙扎都沒有人可以拯救她。小狗有對人類失望嗎？還是一如以往，由於單純、無私的本性，縱使她對前路一無所知，因為她義無反顧信任人類，還是認為人類不會出賣她，滿有希望終有一天會回到自由的大地跟人類一起生活嗎？
每次我眺望星空，都會想像萊卡在遠方一顆星星，回望著我們美麗的地球。
資料來源：網絡
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